La infección por el virus del Zika no suele conllevar ninguna complicación grave en los adultos. De hecho, solo uno de cada cinco infectados llega a padecer sí­ntomas, que además resultan muy leves ”“por lo general, fiebre, dolor y erupciones en la piel”“.

Sin embargo, el virus puede resultar muy peligroso, e incluso mortal, en caso de embarazo. Y es que como ha reconocido recientemente la Organización Mundial de la Salud (OMS), el Zika podrí­a ser responsable del aumento de los casos de microcefalia en fetos y bebés registrados en el último año en Brasil. Ahora, un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad John Hopkins en Baltimore (EE.UU.) parece explicar la relación entre el virus y la microcefalia en fetos y neonatos. Concretamente, el estudio, publicado en la revista «Cell Stem Cell», muestra que el virus del Zika infecta un tipo de células madre neuronales responsables de la formación de la corteza cerebral, esto es, la capa o manto de tejido nervioso que cubre la superficie de los hemisferios cerebrales. Y como consecuencia de esta infección, las células madre mueren o pierden la capacidad de dividirse, por lo que la corteza cerebral no forma correctamente o, llegado el caso, no se regenera. Como explica Guo-li Ming, directora del estudio, «se han comunicado casos de infección por el virus del Zika en los que, si bien algunas áreas cerebrales parecen haberse desarrollado con normalidad, la mayorí­a de las estructuras del córtex cerebral han desaparecido. Por tanto, una pregunta muy importante que se deriva de nuestra investigación es si el virus del Zika se dirige especí­ficamente a las células progenitoras neuronales responsables de la formación de la corteza cerebral».