Investigadores del Instituto de Investigación Scripps (TSRI, en sus siglas en inglés), en La Jolla, California (Estados Unidos), han logrado la primera sí­ntesis quí­mica eficaz de ingenol, un compuesto muy complejo, de origen vegetal, que ha sido de interés para los diseñadores de medicamentos por su potencial contra el cáncer. El logro permitirá a los cientí­ficos sintetizar una amplia variedad de derivados de ingenol e investigar sus propiedades terapéuticas.

El logro, publicado ‘Science Express’, la edición temprana digital de la revista ‘Science’, también sienta las bases para la producción comercial eficiente de ingenol mebutate, un tratamiento para la queratosis actí­nica (un precursor común de cáncer de piel no melanoma), que en la actualidad se extrae y refina ineficientemente de las plantas.

El Ingenol y sus derivados se encuentran en la ampliamente distribuida Euphorbia, una planta cuya savia lechosa ha sido utilizada en la medicina tradicional para el tratamiento de lesiones de la piel. El Ingenol mebutate, extraí­do de la planta común (Euphorbia peplus), fue aprobada recientemente por la agencia norteamericana del medicamento (FDA, en sus siglas en inglés), la Agencia Europea de Medicamentos, la de Australia y la de Canadá para el tratamiento de la queratosis actí­nica, un tipo común de lesión precancerosa asociada con la exposición acumulada al sol. Formulado y comercializado como ‘Picato’, el medicamento también ha demostrado efectos en los modelos y en los primeros ensayos de cáncer de piel no melanoma.

A finales de 2011, el fabricante del medicamento, LEO Pharma, con sede en Dinamarca, colaboró con el laboratorio del profesor Phil S. Baran para encontrar una forma eficaz de sintetizar mebutate ingenol usando la quí­mica orgánica, el método normal para la producción de medicamentos modernos. “En ese momento, la única manera de conseguir el producto era un proceso de extracción relativamente largo de la E. Peplus -dijo Michael Sierra, director de Descubrimientos en LEO Pharma-. Tení­amos la esperanza de conseguir una ruta sintética más eficiente para la producción, así­ como un método que nos permitiera hacer nuevos derivados”.

Por último, los estudios han demostrado que ingenol mebutate, que se aplica por ví­a tópica, puede tratar las células precancerosas de la piel con una rapidez inusual, sin afectar a las células sanas de la piel. El tratamiento tiene un efecto de destrucción directa en las células cancerí­genas y que inducen una reacción inflamatoria. Los investigadores sospechan que los derivados de mebutato de ingenol pueden ser útiles en el tratamiento de otros tipos de cáncer, si pueden ser entregados correctamente.