Cientí­ficos japoneses  acaban de desarrollar por primera vez un hí­gado humano funcional a partir de células madre derivadas de la piel y la sangre, lo que marca un camino para el desarrollo de órganos muy necesarios para trasplantes, como el hí­gado, que podrí­an hacerse en un laboratorio. Aunque podrí­a tardarse otros diez años en conseguir que hí­gados cultivados en laboratorio puedan usarse para tratar a los pacientes, los cientí­ficos japoneses aseguran que ahora tienen una prueba importante del concepto que allana el camino para experimentos más ambiciosos sobre el desarrollo de órganos en laboratorio.

“La promesa de un hí­gado disponible para trasplante parece mucho más cerca de lo que se podí­a esperar hace apenas un año”, ha señalado Dusko Illic, experto en células madre del King College de Londres, que no ha participado directamente en la investigación, pero ha elogiado a su éxito. En este sentido, admite que, aunque la técnica parece “muy prometedora” y representa un gran paso adelante, “hay mucho por investigar y pasarán años antes de que pueda ser aplicada en la medicina regenerativa”.

Un equipo japonés de la Ciudad Escuela de Medicina de la Universidad de Okohama en Japón ha utilizado las células iPS para desarrollar tres tipos de células diferentes que normalmente se combinan en la formación natural de un hí­gado humano en un embrión en desarrollo (endodermo células hepáticas, células madre mesenquimales y células endoteliales) y las combinaron entre sí­ para ver si conseguí­an que se produjera un crecimiento. Descubrieron así­ que las células no crecieron sino que comenzaron a formar estructuras tridimensionales que llamaron “brotes de hí­gado”, que constituí­an una colección de células hepáticas con el potencial de convertirse en un órgano completo.

Cuando las trasplantaron en ratones, los investigadores comprobaron que estos “brotes” de hí­gado humano maduraron, los vasos sanguí­neos humanos se conectaron a los vasos sanguí­neos del ratón huésped y comenzaron a realizar muchas de las funciones de las células hepáticas humanas maduras. “Hasta donde sabemos, éste es el primer trabajo que demuestra la generación de un órgano humano funcional a partir de células madre pluripotentes”, han destacado los investigadores en la revista ‘Nature’.

Investigadores de todo el mundo han estado estudiando las células madre de varias fuentes durante más de una década con la esperanza de capitalizar su capacidad de transformarse en una amplia variedad de otros tipos de células para tratar diversas enfermedades. Hay dos tipos principales de células madre: las células madre embrionarias, que se consiguen a partir de embriones, y las células reprogramadas o células madre pluripotentes inducidas (iPS), que se obtienen sobre todo de la piel o de sangre.