En diciembre de 2010, Robin Ali, un reputado oftalmólogo londinense, se sintió enormemente sorprendido al revisar un artí­culo cientí­fico. “Estaba corriendo por mi habitación, agitando ese artí­culo,” recuerda. El escrito describí­a cómo habí­a crecido un bosque de células madre embrionarias en una copa redondeada de tejido retinal. La estructura, llamada Copa Óptica, formaba la parte posterior del ojo en un embrión en crecimiento. Hablaba del trabajo de Yoshiki Sasai.

Yoshiki Sasai es un biólogo de células madre en el centro RIKEN de Biologí­a del desarrollo en Kobe, Japón. Sasai ha impresionado a muchos investigadores con su talento. Su trabajo es más que ingenierí­a de tejidos: aborda cuestiones que han desconcertado a los biólogos del desarrollo durante décadas. ¿Cómo la proliferación de las células madre de un embrión pueden organizarse sin problemas en las complejas estructuras del cuerpo y el cerebro? 

El trabajo de Sasai puede encontrar interesantes aplicaciones médicas. Recapitulando el desarrollo embrionario en tres dimensiones, genera células clí­nicamente útiles como fotorreceptores más eficiente y abundantemente. Sasai y sus colaboradores están ahora redoblando esfuerzos para implantar retinas que han crecido en el laboratorio en ratones, monos y seres humanos. La forma en que ve Sasai, la maduración de las células madre en cultura bidimensional puede conducir a  una “nueva generación” en la terapia óptica.