Un nuevo tratamiento que altera genéticamente las propias células inmunes del paciente para combatir el cáncer, la llamada terapia celular, ha sido efectiva por primera vez en un paciente con una leucemia ‘muy grave’. Este tipo de cáncer agudo remitió en un adulto a pesar de haber sido resistente al tratamiento con quimioterapia y de dejarle poca esperanza de vida.

Los investigadores responsables de este hallazgo relataron que los sí­ntomas de leucemia en el paciente desaparecieron a los 8 dí­as del tratamiento. ‘Tení­amos la esperanza, pero no habrí­amos podido predecir que la respuesta fuera tan profunda y rápida’, manifestó Renier J. Brentjens, uno de los autores del estudio y especialista en leucemia en el Centro de Cáncer Sloan-Kettering en Manhattan (Nueva York). ‘El tratamiento es experimental y se ha utilizado en sólo un pequeño número de pacientes, pero los expertos en cáncer consideramos que es un enfoque muy prometedor para una variedad de cánceres’.

Los resultados de este estudio, realizado en cinco adultos con leucemia aguda, se publicaron ayer en la revista Science Translational Medicine. El tratamiento es similar al que se le aplicó a una niña de 7 años, E.W., que estaba a las puertas de la muerte y cuya leucemia, tras ser tratada con esta terapia, comenzó a remitir el año pasado. Tanto ella como los otros adultos fueron atendidos en la Universidad de Pennsylvania.

El tratamiento utiliza las células T de los propios pacientes, un tipo de glóbulo blanco que normalmente combate los virus y el cáncer. La sangre del paciente se pasa a través de una máquina que extrae las células T y devuelve el resto de la sangre al cuerpo. Luego, los investigadores hacen ingenierí­a genética: utilizan un virus con discapacidad como un ‘vector’ para realizar un nuevo material genético en las células T, que se reprograma para reconocer y matar cualquier célula que lleve en su superficie una proteí­na particular.