Desde hace tiempo se sabe que los retrovirus endógenos representan alrededor de un 5% del ADN humano a pesar de que durante muchos años ha sido considerado como material genético basura al no observar ninguna utilidad real y considerarlo un efecto secundario de nuestro viaje evolutivo. Pero en el trabajo actual, liderado por el investigador Johan Jakobson, vieron que los retrovirus parecen jugar un papel central en las funciones básicas del cerebro, más en concreto en el mecanismo que regula la expresión de los genes.

El artí­culo, basado en estudios de células madre neurales, muestra que estas células utilizan un mecanismo molecular particular para controlar los procesos de activación de los retrovirus. Los resultados ofrecen una visión compleja de los mecanismos internos más básicos de las células nerviosas, y abre nuevas ví­as de investigación sobre la relación entre factores genéricos y algunas enfermedades cerebrales.

Los resultados indican que en el transcurso de la evolución los virus permanecen cada vez más agarrados en el timón de la maquinaria celular del organismo, y se activan de manera especí­fica en el cerebro como consecuencia de que no pueden formar tumores en las células nerviosas, a diferencia que en otros tejidos. “Hemos podido observar que estos virus se activan especí­ficamente en las células del cerebro y tienen un importante papel regulador. Creemos que el papel de los retrovirus puede contribuir a explicar por qué las células del cerebro en particular, son tan dinámicas y polifacéticas”, ha defendido Jakobson. Además, este experto cree que esta caracterí­stica también podrí­a ser clave a la hora de explicar las diferencias entre especies. “Esto puede dar lugar a nuevos estudios sobre enfermedades del cerebro. En la actualidad, cuando buscamos los factores genéticos vinculados a diversas enfermedades, por lo general buscamos los genes que nos son familiares, que constituyen apenas un dos por ciento del genoma. Ahora estamos abriendo la posibilidad de ver una parte mucho mayor de material genético al que antes no se daba importancia”, ha zanjado.