Investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Cientí­ficas (CSIC) han desarrollado pilas de combustible microfluí­dicas en papel que permiten que dispositivos de diagnóstico como las tiras de flujo lateral, usadas por ejemplo en los test de embarazo o los test de glucosa, funcionen sin necesidad de baterí­as externas.

El uso de las tiras de flujo lateral se ha extendido en el campo del diagnóstico debido a su bajo coste, ligereza, portabilidad y capacidad de proporcionar una respuesta rápida y fácil de leer. En ocasiones, estos dispositivos necesitan de un lector con baterí­as para cuantificar el resultado.

Sin embargo, esto se evita con las pilas de combustible desarrolladas por el Instituto de Microelectrónica de Barcelona, en colaboración con el Instituto de Catálisis y Petroleoquí­mica, -ambos del CSIC- ya que pueden proporcionar suficiente potencia eléctrica para alimentar los sensores ópticos o electroquí­micos de un ensayo y mostrar los resultados sin fuentes de energí­a externas.

Por último, el papel es un material barato, biodegradable, delgado, flexible y, además, tiene la capacidad de transportar fluidos por capilaridad. Basándose en esta capacidad, los investigadores han incorporado elementos al papel que reaccionan al entrar en contacto con una muestra lí­quida –agua en el caso del estudio–, y de este modo se produce la reacción que genera la electricidad para la puesta en marcha del dispositivo de diagnóstico.