Un grupo de investigadores internacionales liderado por la Universidad de Leicester, en Reino Unido, han detectado un interruptor genético que controla las infecciones por la bacteria ‘Streptococcus pneumoniae’, conocida como neumococo, lo que podrí­a ser clave a la hora de desarrollar mejores vacunas.

Cada diez segundos muere un niño como consecuencia de esta bacteria “asesina”, que es la principal causa de neumoní­a, sinusitis, infecciones sanguí­neas, meningitis u otitis. Además, afecta en mayor medida a niños y personas mayores. Y en este trabajo, cuyos resultados ha publicado la revista ‘Nature Communications’, se ha visto por primera vez cómo la bacteria puede cambiar sus caracterí­sticas de forma aleatoria y ofrecer seis caras totalmente diferentes.

Esto explicarí­a la capacidad del neumococo para causar infecciones mortales en diferentes estados ya que, en cada caso, genera un sistema de metilación variable que puede dar lugar a una colonización inofensiva o, en otras ocasiones, a una enfermedad más invasiva. “Tener enfrente a una bacteria con seis caras es como si nos estuviéramos enfrentando de forma simultánea a seis bacterias diferentes, lo que les da una ventaja a la hora de actuar”, ha reconocido Marco Oggioni, uno de los autores del estudio.