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Chocar las cinco. Frotar la mano de su novia. Tales son actos ordinarios, pero un hito para un persona tetrapléjico. Es cierto que un brazo robótico aparcado al lado de su silla de ruedas hizo el contacto, cuidadosamente, palma con palma. Pero Tim Hemmes movio el brazo con sólo pensar en ello.

Las emociones se dispararon. Por primera vez en los siete años desde que un accidente de moto le dejó tetrapléjico, Hemmes logro llegar a alguien - aunque fuera sólo de forma temporal, como parte de un experimento de ciencia de un mes en la Universidad de Pittsburgh.

"No fue mi brazo, pero era mi cerebro, mis pensamientos. Estaba moviendo algo", dice Hemmes. "Yo no tengo una sola palabra para expresar lo que yo sentí en ese momento. Esa palabra no existe."

El hombre de Pennsylvania es uno de los pioneros en una ambiciosa búsqueda de prótesis controladas por el pensamiento para dar mayor independencia a personas con tetraplejia: la capacidad de alimentarse por sí mismos, abrir una puerta o dar un abrazo a un ser querido.

El objetivo es como en Star Trek- una fusión de mente y máquina, la combinación de lo que se considera el brazo biónico más parecidos al de los humanos hasta la fecha - incluso doblar los dedos como si fuesen reales - con diminutos chips implantados en el cerebro. Aprovechando las señales eléctricas de las células del cerebro se crean comandos de movimiento. Sin pasar por una columna vertebral rota, las señales llegan directamente al tercer brazo robótico.

Esta investigación está a años del uso comercial, pero muchos equipos están investigando diferentes métodos.

En Pittsburgh, los monos aprendieron a alimentarse por sí mismos gracias a sus pensamiento y a un brazo robot en movimiento. La Universidad de Duke, los monos utilizan sus pensamientos para mover brazos virtuales en un equipo y he obtenido comentarios de que les permiten distinguir la textura de lo que "tocan".

A través de un proyecto conocido como BrainGate y otras investigaciones, algunas personas paralíticas equipadas con electrodos cerebrales han utilizado su mente para trabajar con las computadoras, incluso para hacer movimientos simples con los brazos protésicos.

¿Pero pueden estas neuroprótesis ofrecer los movimientos complejos, rápidos que la gente necesita en su uso diario? "Realmente estamos en un punto de inflexión ahora con esta tecnología", dice Michael McLoughlin de la Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, que desarrolló el grupo de humanoides en un proyecto de 100 millones de dólares de DARPA, la agencia de investigación del Pentágono.

Pittsburgh está ayudando a llevar una serie experimentos seguidos de cerca por el gobierno que financia los estudios durante los próximos dos años para tratar de averiguarlo. Un puñado de voluntarios tetrapléjicos entrenará su cerebro para operar el brazo DARPA en formas cada vez más sofisticadas, incluso el uso de sensores implantados en su mano para tratar de sentir lo que tocan, mientras que los científicos exploran cuales son los electrodos que funcionan mejor.