En 2004, Nathan Copeland disfrutaba de su primer año en la facultad. Apasionado de las ciencias, querí­a convertirse en un especialista en nanomateriales. Pero un accidente de tráfico truncó sus planes y le dejó tetrapléjico, sin ninguna movilidad por debajo del pecho.

Doce años después, este estadounidense ha conseguido volver a experimentar qué sentí­a cuando alguien cogí­a su mano o rozaba sus dedos. El logro lo ha permitido un equipo de la Universidad de Pittsburgh (EEUU) que, mediante la implantación de varios microchips en el cerebro de Copeland, ha conseguido imitar las sensaciones que, de forma natural, provendrí­an de su mano derecha. Además, los cientí­ficos también han hecho posible que el paciente experimentara este sentido del tacto artificial a través de un brazo biónico controlado por su mente. Las sensaciones vividas evocaban a las que percibí­a de forma natural antes del accidente, según ha señalado el paciente en un comunicado publicado por la Universidad estadounidense. El resultado más importante de esta investigación, tal y como explican sus autores en las páginas de Science Translational Medicine, es que se ha demostrado que la microestimulación de la corteza cerebral puede provocar una percepción sensorial que no se distingue de la natural. Esta réplica del sentido del tacto es fundamental a la hora de desarrollar prótesis inteligentes que puedan suplir la discapacidad del paciente, remarcan.

Porque poder emular el sentido del tacto abre la puerta a mejorar y adaptar los movimientos a las distintas circunstancias. “No somos conscientes de ello, pero el tacto nos aporta mucha información. Es casi tan importante como la visión para que el cerebro controle adecuadamente una extremidad. Porque con el tacto sabemos si estamos cogiendo un vaso de plástico o de cristal, si ese vaso está caliente… Y en función de todos esos datos lo agarramos de una u otra manera”, apunta Eduardo Rocon, investigador del Grupo de Bioingenierí­a del CSIC, que alaba el avance logrado por el grupo estadounidense. Según el cientí­fico del CSIC, aunque otros grupos habí­an conseguido replicar sensaciones táctiles por otros medios -como la estimulación de los nervios periféricos- la ví­a abierta por los cientí­ficos americanos “va más allá” ya que permite no sólo distinguir contacto sino percepciones más complejas, como distintos grados de presión. Con todo, este especialista coincide con uno de los lí­deres del trabajo, Andrew B. Schwartz, en señalar que “aún se necesita llevar a cabo mucha investigación para comprender los patrones de estimulación que se necesitan para ayudar a los pacientes a realizar mejores movimientos”.